「……ああ、なるほどな……」
　さっきからずっと、真面目な顔でテニス雑誌を呼んでいた跡部が、ぽつりと呟くのが聞こえた。
　
　
　跡部の自室。
　彼は、当たり前に自分用のソファに、悠然と腰掛けて、膝の上の雑誌をゆっくりと読み耽り。
　千石は、といえば、フローリングの床の上、これまた千石用と化しつつあるクッションを抱えて、
跡部の本棚から勝手に出してきた雑誌を読んでいた。
　
　
　
「何が？」
　ひょい、と敏捷に身体を起こして。
　跡部の斜め後ろに立って、上体を屈めて、彼の手元を覗き込む。……　否。　
　覗き込もう、と。
　した。
　
　まさに、その、タイミングで。
　ぱたん。
　跡部は、雑誌を閉じた。
　
「………おいおい」
「あぁん？」
　反射的に洩れたのは、なんとも情けない声と。
　それに対する思いきり不審そうな、跡部の返事と。
　
　
　

　跡部景吾、という人間は、基本的に根性が悪い。
　少なくとも千石は、そう思っている。
　意地悪で、素直じゃなくて、情け容赦ない。
　
　けれど。
　そうやって、イヤガラセされた時には。
『ほらもう、跡部くんてば素直じゃないんだから』
　そう笑いとばせるくらいの、余裕は。
　自分にもあるのだ。
　
　こんな風に。
　当たり前に、存在を無視されてしまっては。
　どうしたらいいんだろう、と。　
　なんとも情けなくて、不安になる。
　
　跡部の、自室に入れて貰えて。
　こんなすぐ近くにいられて。
　それで、その存在を忘れ去られるくらいには、跡部は千石に気を許している。
　それは、分かっている。
　頭では。　
　十分に。
　


　背中越し。
　千石が立ちすくんでしまったのは、伝わったのだろうか。　
「……」
　小さな溜め息一つ、洩らして。
　跡部が、再び、雑誌の頁を開く。
　ぱらぱら、と。
　さっきまでには見られなかった、少し忙しない調子で頁をめくっていく。
　
　ああ。
　さっきの頁を探しているのだ、と。
　すぐに分かった。
　
　
　
　何も言わない──何も言えない、不器用な跡部が。　
　それでも。
　千石を気に掛けている。
　それは、分かるから。
　
「跡部。遊ぼ」
　うざい。
　うっとおしい、と。
　振り払われるのなんて、百パーセント、予想の内だったけれど。

　背中越し、跡部に抱きついて。
　感情の見えない声で、そう話しかけた。